Da er vi endelig her igjen. Oppfølgeren til racing-spillet fra 2003 (2004 i Europa) er omsider lansert. Kirby Air Ride til GameCube fikk en noe lunken mottakelse tidlig på 2000-tallet, men har siden opparbeidet seg en trofast fanbase som lenge har ropt etter en oppfølger – meg selv inkludert. Derfor var overraskelsen stor da Masahiro Sakurai, skaperen av både Super Smash Bros. og Kirby Air Ride, endelig løftet sløret tidligere i år. Spørsmålet er nå: Overgår oppfølgeren originalen?

Det er ingen tvil om at Kirby Air Riders møter tøff konkurranse fra Mario Kart World. Begge spill fokuserer på racing med tung vekt på sabotasje, men Kirby klarer likevel å skille seg ut som noe ganske annet.

Fire modi – fire ulike opplevelser

Kirby Air Riders byr på hele fire modi: Air Ride, Top Ride, City Trial og Road Trip.

Air Ride er den klassiske racingmodusen. Velg maskin, fører og bane – og du er i gang. Målet er enkelt: kom først i mål. Maskiner og førere har ulike spesifikasjoner som påvirker toppfart, svingradius, vekt og mer. Hver fører har dessuten sin egen ability eller ultimate, som kan lades opp og brukes strategisk.

Det mest unike grepet er likevel kontrollene: Du bruker kun én knapp i tillegg til styrespaken. Knappen bremser og lader opp boost, som skyter deg framover når du slipper. Enkelt å forstå – vanskelig å mestre.

Banene er varierte og fulle av fiender og hindringer. Fiender kan suges opp for å få egenskapene deres eller en fartsboost, og boost får du også av å ligge i slipstream bak en motstander. Egenskaper kan brukes offensivt for å sabotere andre – samtidig som du selv får ekstra fart. I tillegg kan du utføre såkalte spin-angrep ved å vippe styrespaken raskt frem og tilbake.

Maskinene – spillets største styrke

Maskinene er ikke bare forskjellige på papiret; de kjennes annerledes ut. En maskin holder for eksempel en fast hastighet, men stopper helt opp hver gang du svinger. En annen vil aldri stoppe, men sklir videre uansett hvor hardt du bremser. Noen trives best i luften, andre har ekstremt kraftige boosts. Variasjonen er stor, og gir spillet betydelig dybde allerede fra start.

Maskinene kan også tilpasses visuelt med klistremerker, pynt og glitter – en ren kosmetisk, men sjarmerende funksjon som gjør maskinen «din».

Top Ride er en enklere modus sett fra fugleperspektiv. Banene er korte, kaotiske og intense, men for min del er dette en av de svakere delene av spillet. Kanskje aller mest fordi det føles som en Mario Party-minispill?

City Trials er tilbake og fungerer som et eget lite minispill. Spillerne spres på et stort brett, hvor de må samle oppgraderinger og finne best mulig maskin før tiden går ut. Deretter møtes man i et løp eller i en utfordring (Stadium challenge). Det er ikke nødvendigvis den som samler mest som vinner – og det er nettopp derfor denne modusen stadig overrasker.

Utfordringene spenner fra luftige svev der du skal treffe blink, til halsbrekkende løp gjennom baner pakket med laserstråler – eller intense runder der målet simpelthen er å holde ledelsen idet klokken tikker ned.

En helt ny modus kalt Road Trip fungerer ellers som spillets nærmeste svar på en Story Mode. Denne er delt inn i flere verdener («stages«), som igjen består av både løp og unike utfordringer. Underveis kan du oppgradere maskinen din slik du ønsker – toppfart, boost, manøvrering osv. Hver stage avsluttes med en bosskamp som i praksis fungerer som et mer krevende løp.

Gjenspillingsverdien er stor, både fordi dette er gøy, men også fordi dette er en fin måte å låse opp nye karakterer, maskiner og baner på. Jo mer du spiller, desto mer vil du låse opp – uansett hvilken modus du spiller. Ikke helt ulikt hva tilfellet er for Super Smash Bros. altså.

Flerspiller – lokalt og online

Kirby Air Riders støtter opptil fire spillere ved delt skjerm, inntil åtte spillere over lokal Wi-Fi, mens online-modusen tillater inntil 16 spillere i City Trials-modusen.

Air Ride og Top Ride har en øvre grense på seks spillere uansett. Nettopplevelsen er generelt god, med lite lag, men matchmaking kan etter min mening ta litt for lang tid.

Presentasjon – ren Kirby-magi

Alt dette er pakket inn i en fargerik, lettbeint og gjennomført presentasjon. Menyene er enkle og intuitive, som vi kjenner fra Super Smash Bros., men med rikelige tilpasningsmuligheter både for regler, førere og maskiner. Banene er varierte, kreative og fulle av personlighet – akkurat slik man forventer av et Kirby-produkt. Musikken er utsøkt, og personlig jublet jeg da Frozen Hillside gjorde et comeback.

Kirby Air Riders er lett å lære, lett å like og tilfredsstillende å mestre. Der Mario Kart World bygger mer på flaks, føles dette som et mer ferdighetsbasert racing-spill.

Dette er et spill laget for dem som elsker tempo, taktikk og sabotasje – og som vil ha et racing-spill som byr på noe virkelig nytt.